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    六月的运河水，浑浊得像是一锅煮化了的黄泥汤，裹挟着北方黄土高原的沙砾和南方梅雨季节的霉气，一路奔流到了扬州。

    这水到了扬州地界，仿佛也被这脂粉气腌入味了，腻得让人张不开嘴。水面上漂浮着残败的花瓣、油污，甚至还有不知道哪家画舫扔出来的残羹冷炙。

    五桅楼船破开浑浊的水面，船身微微一震，巨大的阴影覆盖了码头的水面，缓缓靠上了那个繁忙得日夜不休的扬州钞关码头。

    陈越站在艉楼最高处，扶着被湿热水汽浸润得有些滑手的栏杆，目光冷冷地扫过岸上。

    这扬州城，看着确实比京城还要“活”。

    京城是肃穆的，带着皇家不可侵犯的威严和北方特有的干燥。而扬州，像个刚从酒缸里捞出来的、喝得烂醉的艳妇。它满身都是令人炫目的金银细软，连空气里飘着的湿气味都夹杂着一股子廉价和昂贵混合的不伦不类。

    码头上，赤着上身的脚夫像搬家的蚂蚁一样，背上压着比他们身体还大的麻袋，那一根根暴起的青筋像是快要断裂的弓弦。监工手里的鞭子在空中抽出“啪啪”的脆响，那是这里独有的、带着血腥味的“繁忙表象”。

    而就在这群苦力的旁边，几步之遥的地方，就是那些穿红戴绿、摇着扇子的商贾和满头珠翠的妓家女，他们在画舫上调笑，扔下的瓜子皮正好落在脚夫汗流浃背的肩膀上。

    一半是天堂，一半是牲口棚。

    “大人，”张猛站在陈越身后，手下意识地搭在腰间的断金斧柄上，眉头拧成了一个死结。他那双看惯了塞外荒草、大漠孤烟的眼睛，实在适应不了这满眼的红男绿女和雕梁画栋，“这扬州看着是比京城还富贵，可俺怎么觉得，这心里头渗得慌呢？这地儿……太软了，软得让人使不上劲，又觉得到处都是坑。”

    陈越冷笑了一声，手指在栏杆上轻轻叩击，发出“笃笃”的声响：“猛子，你看得准。扬州的繁华是面子，是给皇帝看的，给天下人看的。但那底下的烂泥，才是里子。这地界，水比咱们微山湖碰上的还要深。微山湖里的是水怪，这扬州城里的，是人妖。”

    他转过身，整理了一下被江风吹乱的衣领，语气变得森然：“告诉弟兄们，进了城，刀别离手，甲不离身，睡觉睁只眼。咱们不是来逛窑子喝花酒的，咱们是来闯龙潭虎穴，来虎口拔牙的。”

    “明白！”张猛应了一声，那股子煞气瞬间从他身上弥漫开来，转身去招呼护卫队做准备。

    “还有，”陈越看向船舱阴影里站着的独臂老兵王三，“王老伯，那罐子‘水鬼’的骨灰和那块人皮证物，就交给您了。您是老斥候，懂得怎么避开耳目。别走正门，走水门暗道。咱们在城南赁下个不起眼的小院子，您先带人过去把东西藏那儿，留几个人死死看着。那是咱们最后的杀手锏，不到万不得已，别亮出来。”

    王三点了点头，那张满是风霜的脸上没有任何表情，只是眼神如刀。他虽然少了一臂，但行动敏捷如同狸猫，瞬间消失在底舱。

    这时，一直站在舱门口的赵雪走了过来。她换了一身不起眼的苏绣褙子，头上只插了一根木簪，但那股子从骨子里透出来的清冷和贵气，却是粗布衣服遮不住的。

    她看着岸上那拥挤的人潮，眉头微蹙，手里紧紧捏着那方丝帕：“陈越，咱们不是说好要低调行事，先微服查访两天，摸摸底再露面吗？”

    “低调？那是给没被人盯着的人用的。”陈越指了指岸上那群格外显眼的人。

    码头的外围，原本拥挤的人群被强行清出了一块空地。一队穿着统一青色绸缎短打、腰间鼓鼓囊囊疑似藏着短棍的家丁，围成了一个半圆。在半圆的中央，一个胖得像座肉山的男人，正拿着块白得晃眼的汗巾，擦着那油光锃亮的脑门，眼神时不时往船上瞟。

    “船家，”陈越随手招来一个在船上干活的本地向导，“岸上那个摆排场的胖子是谁？这么大阵仗，官府的人也不管？”

    那向导顺着陈越的手指一看，吓得赶紧缩了缩脖子，压低声音道：“哎哟，我的贵人诶，您小声点！那可是咱们扬州城的‘盐财神’，两淮盐运司总商，赵大富赵老爷！在这扬州地界，知府大老爷的话未必管用，但他跺跺脚，这运河都得晃三晃！”

    陈越点了点头，嘴角勾起一抹玩味的笑，转头对赵雪说：“听到了？咱们这船刚靠岸，缆绳还没系好呢，这位‘盐财神’就带着全扬州的盐商头脸人物在这儿候着了。这消息要是没走漏，我把这船栏杆剁了当下酒菜吃了。”

    赵雪看着那阵势，也明白了：“他们一直在盯着我们？这接风酒，怕是不好喝。”

    “从出京城那一刻起，就在盯着。这叫先礼后兵。”陈越眼神冰冷，“既然人家把台子都搭好了，戏班子也请了，咱们就得上去唱戏。躲？躲不掉的。这时候若是缩头，反而会被这群饿狼扑上来撕碎了。得让他们觉得，咱们是猛龙过江，而不是泥菩萨过河。”

    “走吧。”陈越拍了拍赵雪的手背，感受到她指尖的冰凉，“下船。”

    巨大的跳板被放下，发出“哐当”一声闷响，震得旁边的人跳脚直躲。

    陈越整理了一下衣冠，脸上那种冷峻的表情瞬间消失，取而代之的是一种无懈可击、圆滑而世故的商场假笑。他带着赵雪和张猛，一步步走了下去。

    刚一落地，脚下的尘土还没踩实，那群盐商就像是闻到了腥味的苍蝇，“呼啦”一下围了上来。

    为首的赵大富，肚子上的肥肉随着步伐乱颤。他脸上堆满了笑，眼睛眯成了一条缝，看着像个和气生财的弥勒佛，可那双眯缝眼里偶尔闪过的光，全是算计和精明。
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