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    “什么？”

    “活着。”姜禾眼中含泪，“无论如何，要活着。陶邑需要你，我……也需要你。”

    范蠡怔住了。他看着姜禾，这个与他并肩作战多年的女子，此刻眼中没有了往日的果敢坚毅，只有深深的担忧。

    他伸出手，想拍拍她的肩，最终还是收了回来。

    “我答应你。”他说，“无论如何，活着。”

    窗外传来钟声，是城西寺庙的晚钟。暮色四合，猗顿堡内陆续点起灯火。

    明日的宴席，将决定陶邑的命运。而这场宴席，已经不仅仅是一场谈判，更是一场没有硝烟的战争。

    五月廿四，午时。

    猗顿堡前厅张灯结彩，宴席已经摆好。主位上坐着范蠡，左边是屈晏，右边空着——那是给齐国代表留的位置，但邹衍已回临淄，齐军副将称病不来。

    姜禾坐在屏风后，透过缝隙观察厅内情形。阿哑站在她身后，手按刀柄。

    “范大夫，”屈晏举杯，“今日宴罢，盟约可定。楚王已命熊胜公子启程，三日内可抵陶邑。届时盟誓一成，陶楚永为兄弟之邦。”

    范蠡举杯回敬：“屈大夫辛苦。只是盟约中还有几条，需要再议。”

    “哦？哪几条？”

    “关于越军驻扎之事。”范蠡放下酒杯，“三千人不是小数，陶邑城小，难以安置。不如这样——越军可在城外三十里处扎营，每日分批入城整编，每次不超过五百人。”

    屈晏皱眉：“分批入城？这太麻烦了。况且，越军初来，人心不稳，若分散安置，恐生变故。”

    “正因人心不稳，才需分批整编。”范蠡说，“若三千人一股脑涌进来，万一有人心怀不轨，陶邑危矣。屈大夫，陶邑是我的根基，我不能不谨慎。”

    屈晏沉吟。这个要求合情合理，他找不到反驳的理由。

    “那……整编需要多久？”

    “至少一个月。”范蠡说，“人员登记、装备核查、重新编队，这些都需要时间。另外，越军的粮草供应……”

    “粮草由楚国负责。”屈晏接话，“楚王说了，越军来投，一切用度由楚国承担。”

    “那就好。”范蠡微笑，“还有一事——西施姑娘何时能来陶邑？”

    屈晏脸色微变：“这个……楚王说，西施姑娘身怀六甲，不宜长途跋涉。盟誓之时，可由其他越国使节代劳。”

    “那可不行。”范蠡摇头，“西施姑娘是越国在楚国的代表，她的出席，才能证明楚越和睦。若她不来，盟誓的意义就少了一半。”

    两人正争执间，厅外忽然传来喧哗声。

    一个护卫匆匆进来：“大夫，城外……城外来了好多兵！”

    范蠡和屈晏同时起身。屈晏眼中闪过一丝疑惑——越军应该还有两日才到，怎么提前了？

    众人快步登上箭楼。只见城外烟尘滚滚，一支军队正向陶邑开来。看旗号，不是越军，也不是楚军，而是——齐军！

    “怎么回事？”范蠡脸色一沉。

    白先生匆匆赶来：“刚收到的消息，田穰派了两千齐军，说是来‘协防’陶邑，防备楚越联军！”

    屈晏大怒：“范蠡！你这是何意？一边与我谈判，一边引齐军入城？”

    “屈大夫息怒。”范蠡冷静下来，“此事我亦不知情。齐国驻军本就有五百在城东，如今又增兵两千，怕是……另有图谋。”

    他看向白先生：“齐军现在何处？”

    “已在南门外扎营，领兵的是田穰的侄子田豹。”白先生低声道，“田豹让人传话，说若陶邑敢与楚国结盟，齐军即刻攻城。”

    屈晏冷笑：“好，好一个范蠡！原来你早就投靠了齐国，今日宴席，不过是在戏耍于我！”

    “屈大夫误会了。”范蠡转身，直视屈晏，“我若真投靠齐国，何必与你谈判十日？齐国增兵，我也是刚刚得知。这分明是有人不想看到陶楚结盟，故意搅局。”

    “谁？”

    “还能有谁？”范蠡意味深长，“熊胜公子在陶邑丢了面子，回到郢都又受楚王责罚。他若知道陶楚即将结盟，会怎么做？”

    屈晏一怔。熊胜与范蠡有私怨，这是楚国朝野皆知的事。若说熊胜暗中联络齐国，破坏盟约，不是不可能。

    “你的意思是……熊胜通风报信？”

    “我只是猜测。”范蠡说，“但眼下局势，齐军兵临城下，楚国若真要与我结盟，就该拿出诚意——比如，派兵来接应越军，保护陶邑。”

    屈晏盯着范蠡，想从这张脸上看出真伪。但范蠡神色坦然，看不出破绽。

    “此事……我需禀报楚王。”

    “恐怕来不及了。”范蠡望向城外，“齐军既然来了，就不会轻易退去。屈大夫，你我在此争执无益，不如想想如何应对。”

    正说着，又有一骑快马奔至堡下。马上士兵滚鞍下马，气喘吁吁：“报——越军……越军已到五十里外！”

    屈晏和范蠡对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
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